Le sol, élément si commun dans nos vies, est pourtant d’une complexité et d’une richesse incroyable.
Pilier de la biodiversité, allié dans la lutte contre le réchauffement climatique, support indispensable des cultures nourricières, le sol gagne à être mieux connu… et respecté.
Le sol provient de l’altération des roches sous l’action de l’eau, de l’air et des êtres vivants. Au cours du temps, le sol évolue et se modifie ; il acquiert des constituants (matières organiques, argiles, etc.), des structures et des couleurs qui lui sont spécifiques. Ses caractéristiques et ses propriétés changent en fonction de la nature des roches, des reliefs, des climats, de son âge et de la végétation présente en surface.
Le sol se forme très lentement : selon l’INRA d’Orléans, il faudrait 500 ans pour former 5 cm de sol. Cependant, certaines de ses propriétés peuvent évoluer plus rapidement comme sa structure, sa porosité, l’activité biologique qui y règne ou la teneur en éléments nutritifs. En pédologie, le sol est constitué de trois couches superposées : la couche arable est celle qui se trouve immédiatement sous nos pieds et qui est travaillée en agriculture. Juste en dessous se trouve l’horizon pédologique, étape transitoire entre la roche mère altérée et la couche arable. Cet horizon fournit l’eau et les éléments minéraux à la plante. Enfin, en dernier se tient la roche mère, qui en se décomposant va renouveler naturellement le sol.
Il existe une variété importante de types de sols dans le monde. On les distingue tout d’abord par leur texture, c’est-à-dire la répartition des terres fines (argile, sable ou limon) ou grossières (cailloux, graviers) qui les composent. En agriculture, on s’intéresse tout particulièrement aux pourcentages de sable, limon et argile contenus dans le sol, car chacun de ces composés confère au sol des propriétés particulières : rétention d’eau, fertilité, capacité à retenir les éléments minéraux, etc. Un sol très sableux a des propriétés tout à fait différentes d’un sol argileux, les cultures mises en place devront donc être adaptées en fonction de la texture du sol. Par exemple, un sol très argileux a tendance à être lourd et à retenir l’eau, tandis qu’un sol sableux ne retient pas l’eau ni les éléments minéraux (on parle de lessivage).
Bien qu’il soit un élément tout à fait banal de notre paysage, le sol a de nombreux rôles et rend bien des services ! Tout d’abord, il a indéniablement une fonction de support pour les végétaux et les animaux qui vivent à sa surface. Sans support, pas de vie sur la terre ferme !
Le sol est également un acteur discret mais très important de la régulation : il intervient directement ou indirectement sur la qualité de l’eau et de l’air, joue un rôle de régulateur de l’eau en évitant sécheresse et inondations, il participe à la lutte contre le réchauffement climatique en séquestrant le carbone, et, enfin, grâce à son rôle de filtre, il participe à la dépollution de nombreux contaminants.
Le sol est une ressource inestimable : tout d’abord, lorsqu’il est cultivé, il fournit les aliments indispensables à notre survie, mais aussi des matériaux de construction ou des fibres textiles par exemple. Au niveau biologique, le sol dispose d’un patrimoine génétique immense et encore mal connu, qui fait l’objet de recherches dans le domaine pharmaceutique notamment. Saviez-vous que, si l’on comparait le poids de tous les êtres vivants sur notre planète, 80 % de la vie sur terre se trouverait sous nos pieds ?
Évidemment, tous ces services rendus par le sol le sont à condition que celui-ci soit respecté et régulièrement entretenu : la bétonisation excessive et l’agriculture intensive causent des dommages au sol qui ne peut plus jouer son rôle. Heureusement les pratiques agricoles évoluent : enherbement, engrais verts, gestion de la matière organique du sol, rotation des cultures permettent de préserver le sol et ses indispensables propriétés.
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La matière organique est l’ensemble des organismes vivants et morts dans le sol (végétaux, animaux ou microorganismes) et leurs résidus (débris végétaux grossiers, macromolécules ou molécules simples). Elle est constituée de carbone et d’eau qui en sont les composants essentiels, mais aussi d’azote, d’hydrogène, d’oxygène, de phosphore, de soufre, de fer… Tous ces éléments sont indispensables à la nutrition des végétaux, animaux et microorganismes du sol. Une fraction de terre fine comporte normalement entre 1 et 5 % de matière organique. La matière organique, en étant décomposée par les champignons du sol, se transforme en humus.
L’humus se lie à l’argile présente dans le sol pour former le complexe argilo-humique. Ce complexe est capable de retenir à sa surface les éléments minéraux (potassium, magnésium, calcium…) et ainsi éviter qu’ils soient lessivés par les pluies. Grâce au complexe argilo-humique, les plantes trouvent dans le sol les éléments minéraux nécessaires à leur nutrition. C’est véritablement le garde-manger du sol ! Il est donc important d’amener régulièrement au sol des matières organiques qui pourront être transformées en humus, afin de conserver son potentiel de nutrition.
Le pH du sol est également une donnée importante à prendre en compte avant d’implanter des cultures. Il indique la quantité d’ions hydrogène H+ libres dans l’eau du sol. Plus cette quantité est importante, plus le sol est acide, et, à l’inverse, moins cette quantité est importante, plus le sol est calcaire. On estime qu’un sol est acide s’il a un pH inférieur à 6,8 et qu’il est calcaire au-dessus de 7,2. Certaines cultures se plairont dans un sol un peu acide (carottes, panais, pommes de terre, bruyères, renoncules), lorsque d’autres auront besoin d’un sol calcaire.
Avant d’implanter des cultures dans votre jardin ou votre potager, prenez le temps de faire quelques observations. Tout d’abord, pour estimer la texture de votre sol, vous pouvez réaliser facilement le test du bocal. Prélevez un échantillon de votre sol suffisant pour remplir un quart d’un grand bocal en verre, puis versez de l’eau par-dessus jusqu’en haut du bocal. Une fois refermé, secouez le bocal énergiquement puis laissez le décanter sans y toucher pendant environ 12h. Vous pourrez alors voir différentes strates de terre : tout au fond c’est le sable qui se dépose, au-dessus les limons puis en dernier les argiles. Cela vous permet d’avoir une idée plus précise de la texture de votre sol.
Un autre test assez simple à réaliser pour évaluer la quantité d’argile présente dans un sol est celui du boudin. Prélevez dans votre main un peu de terre et essayez de former un boudin comme avec de la pâte à modeler. Si vous y arrivez, votre sol contient probablement au moins 10% d’argile. Si vous arrivez ensuite à former un croissant avec votre boudin sans que celui-ci se désagrège, le taux d’argile est d’au moins 15%. Enfin, si vous réussissez à former facilement un cercle en refermant le croissant, le taux d’argile est d’au moins 20%.
Vous pouvez également mesurer le pH de votre sol à l’aide d’un kit pH acheté en jardinerie, en prélevant à différents endroits de votre jardin. Enfin, l’observation est votre plus grande alliée : si lors de fortes pluies, vous remarquez que l’eau stagne à certains endroits de votre jardin, c’est sûrement que le sol a été compacté à cet endroit-là. Les plantes qui poussent spontanément à certains endroits de votre jardin vous donnent également de précieuses informations sur le sol dans lequel elles s’épanouissent, prenez le temps de les observer !
Ingénieure en biologie, Caroline Baly est passionnée par le végétal. Après dix ans à travailler à la régénération des sols agricoles et à la valorisation des plantes médicinales, elle fonde AÏAKO en 2021 avec pour objectif de soigner les plantes tout en préservant la planète.
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